乾清宫前，夜已三更。
刘健等人在焦急的等待着范亨送来的消息，只要范亨传来擒获张延龄的消息，宫里便可以进行下一步对八虎等人的诱捕了。
然而，两个时辰过去了，范亨如泥牛入海，毫无消息。王岳派了李荣前往东安门外东厂衙门处去查看，结果李荣也是一去无消息。
宫门前的众官员已经是又热又累极为疲惫了，原本情绪激动着喊叫吵闹的他们，逐渐随着体力的消耗而安静了下来。夜晚的天气又闷又热，这么多人聚集在一起，更是让人难以忍受。许多年纪大些的官员，又是养尊处优惯了的，都已经体力不支的半坐半躺在地上，眼神空洞呆滞，疲惫之极了。
士气在迅速的消减，官员之中已经有了抱怨和打退堂鼓的声音。
刘健知道，不能等了。不管范亨有没有抓到张延龄，宫里的事情也要进行了。再这么耗下去，徒然消耗外庭官员的锐气和士气，会让鼓起来的劲烟消云散。
李东阳很明显已经退出了这次行动，外庭已经内部生出了分歧，再耗下去，分歧会更大，裂痕会更明显。所以，不能再等了。
“王公公，有劳你去见皇上，传达我们的意见吧。”刘健沉声说道。
王岳点点头，和徐智两人上了台阶径入乾清宫中。
刘健转身对谢迁道：“老谢，成败在此一举了。诛杀八虎之后，我便上奏折请罪。所有的一切责任我都揽下来，以后，就要看你们的了。”
谢迁一惊，沉声道：“你何出此言？为何要请罪？”
刘健轻叹道：“事情到了这一步，你莫非以为杀了刘瑾等人能够事情会平息下来么？我们这一步已经逾矩了。若无人出来顶下这一切，皇上心里会将我们视为谋逆，后果不堪设想。我站出来顶罪受罚，便不会再有人说什么了。你们可以把一切罪责都推到老夫身上。”
谢迁叫道：“那怎么成？要顶罪，我和你一起顶。”
刘健皱眉道：“何必多饶上一个？我是首辅，我一人足够了。外庭要崛起，尚需巨大的努力。你们肩上的担子还重的很，不必付出无谓的代价。八虎一除，王岳他们和外庭又关系密切，今后，朝廷里的事情便好办的多。今后，以你和东阳的能力，我外庭定会逐渐掌控局面，我大明便不会走偏。我希望你今后和东阳好好共事，我相信你们的能力。”
谢迁怒道：“李东阳？那个缩头乌龟，我会同他共事？咱们在这里冲锋陷阵，他却躲在后面当缩头乌龟。我本来很尊敬他，现在我对他只有鄙视。”
刘健叹息道：“老谢啊，你是不了解东阳啊。东阳这么做是对的，他是在为外庭留后路呢。我们行事如此激进，他显然是担心这件事会引发巨大灾难，让我外庭一败涂地。所以他选择了后撤，那是要保证外庭不倒，保证尚有能够撑得起局面之人。他这么做其实是明智之举。”
谢迁楞道：“他是这么打算的？你怎么知道？他告诉你了？”
刘健沉声道：“共事多年，还需他说出口么？你说他是缩头乌龟？你怕是忘了，当年先皇在世的时候，张家兄弟如日中天之时，皇宫里的那桩案子便是东阳率先上折子弹劾张氏兄弟的。那件事不但涉及张家兄弟，还涉及张皇后。在当时，谁敢上折子弹劾张家兄弟？唯有他而已。他若是缩头乌龟，怎会这么做？”
谢迁沉默不语，微微点头。
“东阳是个聪明人啊。这一次他之所以一直不肯太上心，还出言劝阻我们，那是因为他或许看出来了当今皇上和先皇是截然不同的。先皇仁善宽恕，当今皇上……哎！今晚的局面，怕是他早就料到的。”刘健沉声叹道。
谢迁道：“老刘，你莫要这么悲观。除了八虎之后，未必便需要出来顶罪。或许此举大快人心，上上下下都会褒赞此事。皇上就算心里不满，但他除了附和又能如何呢？”
刘健转头看着谢迁，沉声道：“老谢，你我都是大明朝的臣子，这个身份是不能变的。咱们的一切行为，虽然是为了外庭，但根本是为了大明。我们要掌控朝廷的目的，也是保证朝廷不会因为皇上一人喜好而走偏。我和你们讨论过的，朝廷的决策之权不该也不能集中在皇上一人身上，那太容易受到影响，也太容易犯下错误了。古往今来，多少王朝的衰败便是因为出了一个恣意妄为的君主，做出了许多荒谬的决策，这才导致上下离德，分崩离析。我大明不能走那样的路，我们要改变这种循环。”
谢迁沉声道：“是啊，那正是我们的目的。”
刘健道：“所以，时刻莫要忘了自己是大明臣子的身份。今日之事，我们已经逾越了臣子的本分。皇上没有下旨，我们除了八虎，那已经是大逆不道了。更不能想着去对皇上如何。那我们岂非成了自己所厌恶的奸佞之臣了么？故而，事情到了这一步，我必须站出来顶罪。你也不必劝我。事实上从一开始，我便做好的这样的准备。我刘健今年七十二了，人到七十古来稀，我这一辈子辛辛苦苦，难道最后还要落得个大逆不道之名么？我请罪，既是为了眼下的局面，也是为了我自己的内心平静。你明白么？”
谢迁怔怔的看着刘健，突然间，他觉得自己对刘健知之甚少。本来自己和刘健共事这么多年来，自以为对他很了解很熟悉了，其实自己对他的了解远远不够。自己和刘健比起来，格局太小，胆魄更是不如。这或许便是为什么刘健能为内阁首辅，而自己却坐不上那个位置的原因吧。
不光是刘健，自己和李东阳也是差之甚远吧。无论城府见识，涵养和勇气，他都不如刘健和李东阳。他不得不承认这个现实。
“老刘，原来你早就做好了准备。可是……就算铲除了八虎，我外庭却没有了您，这岂不是得不偿失？咱们这么做值得么？”谢迁轻声道。
“你错了，八虎不除，危害巨大。皇上将完全受他们蛊惑。一旦八虎掌握内廷权力，什么事都要仰其鼻息。到那时外庭便是一片散沙。你看这现在外庭如此团结，那是因为没到那个时候。即便是现在，你难道看不出来我们内部有许多人跟咱们并不同心么？刘大夏、马文升，他们露了头么？以我一人落马，换取八虎消亡，那是绝对值得的。”
“可是，老刘，这对你，岂非太不公平了。”谢迁沉声道。
刘健微微一笑，沉声道：“粉身碎骨浑不怕，要留清白在人间。谢大人，你懂我的心么？”
……
乾清宫前的台阶上，灯笼晃动。萎靡在阶下的群臣们看到了从宫门之中走出来的一群人影，有人立刻认出了他们是谁。
“是刘瑾他们！”
“狗东西们终于肯出来了。”
群臣顿时纷纷站起身来，双目喷着怒火看着走出宫门的刘瑾等人。此刻，他们已经将刘瑾视为仇敌了。
刘健和谢迁缓缓走到台阶之下，和站在台阶上方的刘瑾等人遥遥对视。
虽然灯光黯淡，但刘瑾胖胖的脸上的表情却还是看得清清楚楚。刘瑾在微笑，脸上没有任何的恐惧担心和愧疚，甚至带着一种漠视，居高临下的看着自己。
“刘首辅，谢大学士。各位大人。这大半夜的，你们在这里到底闹腾什么呢？闹腾了一天了，你们不嫌累么？回家吧，好好睡一觉，不比在这里折腾的精疲力尽更好么？”刘瑾尖利的声音缓缓响起。
台阶下的群臣听出他话语中的揶揄讽刺之意，纷纷大声叫嚷起来。有的人甚至骂出声来。
刘健摆了摆手，四周安静了下来。
“刘瑾，尔等几人蛊惑皇上，做出诸多不端之事。朝廷上下，对你们已经忍无可忍，这才上奏弹劾你们。尔等若有丝毫悔过之心，便当请罪认罚，自悔罪过才是。”刘健沉声开口道。
刘瑾笑道：“首辅大人，咱家有没有罪，不是你们说了算的。皇上若是处罚咱家，咱家自当俯首认罪。但是你们弹劾咱家，咱家可不认。你们只是为了自己，排除异己，试图要挟皇上罢了。劝你们尽快收手，或者还来得及。你们可知道，你们这种行为已经涉嫌谋逆，威胁皇上。皇上仁厚，这才一直容忍你们，希望你们有自知之明。”
刘健皱了眉头，说好了刘瑾等人出来是道歉的，结果居然还是这般骄横。不过这倒也没什么，他们出来了，目的便达到了，倒也不必计较他们人不认罪了。
“呵呵呵，刘瑾，你便是凭着这张伶俐之口蛊惑皇上的么？老夫给你们最后的机会，即刻反省认罪，或可有生路。否则，今日之局面，你以为你们还能蒙混过去么？”刘健抚须笑了起来。
刘瑾也是大笑起来。
“刘首辅，你要咱家反省，咱家劝你们反省，莫若这样，咱们都不用反省。你们出宫去，咱们就当什么都没发生过，皆大欢喜，岂不是好？省的吵吵闹闹的争执不休。你说咱家没生路，难道你还能杀了咱家不成？”
刘健点点头，朗声道：“看来，咱们没什么好说的了。诸位大人，我刘健今日拼着性命不要，也要除了刘瑾等奸佞之徒。今日之事，全是我刘健一人承担罪责。牟大人，请你拿了这八名奸贼吧，有劳了。”
牟斌从殿门侧首现身出来，沉声喝道：“来人，拿了刘瑾张永一干贼子。如果他们敢反抗，就地正法。”
