老者的确切身份是当朝首辅中书令柳煦，他请无虚道人去闹市以文会友，乃为探探今届举子有没有好苗子。
柳煦身为主考官，这些日子躲在太一观静修，更主要目的是避开人情世故。
会试共考三场，三日一场，今次会试第一场于二月二十六开考，三月初六结束。
举子们一出考场，试卷便会马上弥封，然后送去礼部等待阅卷。
三场考完，试卷刚送进礼部库房，何侍郎就来了。
何侍郎是阅卷官之一，他来礼部是防备有人将书生的试卷调包，令明珠蒙尘。
拿到书生的试卷，他先收了起来，待众阅卷官到齐开始阅卷，何侍郎首先看的就是书生的
试卷。
“那丫头看中的人，果然不差，哈哈哈。”何侍郎越看心情越激动，待三场的试卷阅完，忙吩咐近侍将试卷送去主考官柳絮那边。
阅卷官的职责是从众多试卷中挑选出较为出采的，然后递呈主考官，再由主考官决断哪些考生入榜。
柳煦见这样快就有试卷送来，起先心里有些不爽利，以为又是哪个吴下阿蒙托关系来追名逐利的。
“这试卷是哪位阅卷官送来的？”柳煦问下属侍从道。
侍从小心答道：“禀大人，试卷是何大人送来的。”
“他？”柳煦有些意外，不过还是拿了其中的一场试卷阅看起来。
这一看就停不下来了，一场的看完紧接着由看另外一场的，脸上还不时露出欣慰的笑容。
侍从见状暗自松了口气。
柳煦看着试卷上的字迹，越看越觉眼熟，突然脑中灵光一闪，连忙从袖兜里掏出张叠得整整齐齐的纸张来。
纸张正是他从太一观带回来的下联：桃燃锦江堤。
柳煦将纸张在案上铺开，与试卷细细对比，字迹一模一样。
“得来全不费功夫。”柳煦开怀大笑，跟着吩咐侍从：“去将何大人请来，我有话问他。”
“是，大人。”侍从领命，快步而去。
主考官的屋子与阅卷堂间隔不远，何侍郎听闻柳大人传他过去问话，心中已有数，放下手中的试卷就跟侍从来了。
“好你个何侍郎，你假公济私，该当何罪？”柳煦等何侍郎一进门，开口就是怒斥。
何侍郎一惊，旋即镇定道：“大人，卑职不知犯的何罪，请大人明示。”
柳煦冷哼一声，道：“你方才送来的试卷出自陵州考生，而你儿媳的家乡恰好也是陵州。你老实交待，此考生与你究竟是何关系。”
何侍郎不慌不忙，道：“正因为卑职的儿媳妇是陵州人，卑职才对陵州考生倍感亲切，见试卷中有陵州的，便先看了。卑职认为此子才华衡熠，见解独到，故而递呈大人定夺，并非是徇私。”
“果真如此吗？”柳煦话中有话。
何侍郎淡定自若，以问代答：“大人已阅看过试卷，事实如何，心中自有决断。”
柳煦默声不语，半响将书生对的下联递给何侍郎：“你来看看这个。”
何侍郎上前接过下联观看，随后疑惑问道：“大人，这是......”
“这是我让无虚那个牛鼻子老道在闹市以文会友得来的下联。”柳煦神色逐渐缓和，慢条斯理道：“你看看字迹是否与试卷上的出自同一人之手。”
“是，大人。”何侍郎闻言，慎重地将下联跟试卷做比对，结论显而易见。
“说吧，你当真与这考生毫无关系？”柳煦再次拷问何侍郎，只语气较先前温和了许多。
何侍郎自知瞒不过火眼金睛，只得据实答道：“下官与这考生的确素不相识。只是下官的儿媳曾向下官提起她至交好友的情郎是今次春闱士子，而她的至交好友下官也认得，因而多少存了些私心。”
“我就说你怎会无缘无故如此勤勉，果然是循了私的。”柳煦笑声宏亮。
何侍郎毕恭毕敬，“下官有罪，请大人责罚。”
柳煦止住笑，一挥手道：“行了，你少在我这装模做样的。结果会如何，你心里早就有数。”
何侍郎躬身缄口，默认了柳煦的话。
柳煦接着道：“本来我也是想将他找出来的，你这一送，倒少去许多事。功过相抵，暂且饶你这一遭吧！”
“下官谢过大人。”何侍郎郑重其事，一揖到底。
柳煦挥手让其速速滚回去阅卷。
